In Deutschland sind die Kommunen gesetzlich verpflichtet, für den Katastrophenschutz vorzusorgen. Jede Katastrophenschutzbehörde auf kommunaler oder Kreisebene muss einen Katastrophenschutzplan erstellen. Dieser Plan dient als Regiebuch, das im Krisenfall aufgeschlagen wird, um innerhalb weniger Stunden umfangreiche Hilfsmaßnahmen zu koordinieren. Bereits lange bevor ein Notfall eintritt, sollten alle relevanten Informationen gesammelt, Zuständigkeiten geklärt sowie Befehls- und Meldewege definiert sein. So wird sichergestellt, dass im Ernstfall jeder weiß, was zu tun ist.

Kommunale Notfallpläne zielen darauf ab, die Grundversorgung der Bürger aufrechtzuerhalten – selbst wenn die üblichen Versorgungswege unterbrochen sind. Lokale Gemeinschaften, Behörden und auch Unternehmen müssen dabei eng zusammenarbeiten, um beispielsweise Trinkwasser, Lebensmittel, medizinische Versorgung und Notstrom bereitzustellen. Wichtig ist außerdem, frühzeitige Warnungen herauszugeben. Moderne Warnsysteme wie Sirenen, Lautsprecher und Handy-Warnungen (z.B. die Warn-App NINA) sollten einsatzbereit sein und regelmäßig getestet werden. Nur informierte Bürger können richtig reagieren. Ebenso müssen in Gemeinden Notunterkünfte oder Evakuierungspläne für Extremfälle vorbereitet sein.

Kommunen identifizieren im Vorfeld kritische Infrastrukturen – etwa Strom- und Wasserversorgung, Telekommunikation, wichtige Verkehrswege oder Krankenhäuser – und entwickeln Sonderpläne für deren Schutz. So gibt es z.B. für Hochwassergebiete, für Industrieanlagen mit Gefahrstoffen und für Kernkraftwerke spezifische Alarm- und Einsatzpläne. Die Einsatzkräfte vor Ort (Feuerwehr, Technisches Hilfswerk, Hilfsorganisationen usw.) werden in diese Planungen eingebunden, damit im Ereignisfall alle Akteure optimal verzahnt handeln können. Selbst scheinbar periphere Aspekte werden bedacht: So werden im Katastrophenschutzplan oft Krankenhaus-Kapazitäten erfasst und sogar Bestattungsinstitute eingeplant, um auch im schlimmsten Fall gewappnet zu sein.